O processo tradicional de obtenção do carvão vegetal dá-se pela queima ou aquecimento de madeira, em temperaturas que variam entre 500 e 600C, na ausência de ar. Empilham-se estacas de madeira, cobertas parcialmente por terra, para limitar a entrada de ar, e procede-se à queima. Trata-se de uma técnica bastante primitiva, que não permite o aproveitamento de nenhum subproduto, geralmente usada por pequenos produtores, que operam no próprio local de desbaste das árvores. O processo industrial utiliza fornos, preaquecidos à temperatura de 300oC, nos quais são colocados pedaços relativamente pequenos de madeira seca. Esse processo permite a produção em escala incomparavelmente maior de carvão vegetal destinado à siderurgia do ferro gusa e à obtenção de subprodutos, como metanol, ácido acético, piche, óleo e gás. A madeira mais indicada é o eucalipto, plantado em grandes extensões.


    Graças à principal característica do carvão vegetal, que é sua grande porosidade, costuma-se empregá-lo como adsorvente, seja para desodorizador do ar, seja como descorante de soluções.     Utiliza-se esse tipo de carvão vegetal em respiradores de máscaras contra gases, para remoção de vapores tóxicos, e na purificação da água. Ainda na categoria do carvão artificial, podem-se citar o negro-de-fumo, fabricado a partir do petróleo e de grande utilização na indústria da borracha. Na produção de pneus, por exemplo, a participação do negro-de-fumo é de 35% em relação à borracha natural e de 50% para a borracha sintética.
    Os carvões animais, obtidos pela calcinação de resíduos da industrialização de animais, principalmente ossos e partes córneas, são usados como absorventes e pigmentos negros. Contêm grande proporção de carbonato e fosfato de cálcio. A indústria açucareira utiliza-o no descoramento da calda de açúcar.