O ciclo do petróleo no Brasil teve início no final do século XIX, quando aconteceram as primeiras buscas por este minério no subsolo brasileiro. O primeiro vestígio de petróleo foi encontrado no município de Bofete, Estado de São Paulo, no entanto, a extração do recurso encontrado era inviável.
A primeira jazida de petróleo - viável economicamente – foi descoberta em 1939, no município de Lobato, mediações do Recôncavo Baiano, da qual foi retirado petróleo de boa qualidade e propício à comercialização.

No governo de Getúlio Vargas, em 1953, foi criada a que seria uma das mais promissoras estatais o mundo, a Petrobras (Petróleo Brasileiro S.A). A empresa possui 51% das ações pertencentes ao governo e o restante é de capital misto. A partir dela o Brasil apareceu para o mundo mostrando sua participação na indústria petrolífera.

Na década de 1960, novas medidas ampliaram o grau de atuação da Petrobrás na economia brasileira. No ano de 1968, a empresa passou a desenvolver um projeto de extração iniciando a exploração de petróleo em águas profundas. Após as primeiras descobertas na cidade sergipana de Guaricema, outras prospecções ampliaram significativamente a produção petrolífera brasileira. Em 1974 ocorreu a descoberta de poços na Bacia de Campos, a maior reserva de petróleo do país.
Seguindo as tendências neoliberais, na década de 90, no governo FHC, foi quebrado o monopólio da Petrobras no setor. Tal medida visava ampliar as possibilidades de uso dessa riqueza.                          

O petróleo é extremamente relevante para nossa vida, em razão de ser usado como combustível, além de ser agregado na fabricação de uma infinidade de produtos. Até pouco tempo, o país não tinha produção suficiente de petróleo para o abastecimento interno, desse modo, era dependente do recurso importado, cerca de 65% vinham, especialmente, dos países do Oriente Médio, mas a partir de 2007 o país alcançou a auto-suficiência. A conciliação entre as plataformas de exploração e as refinarias existentes, cerca de 11 em todo Brasil, garante ao país o suprimento das necessidades diárias. Atualmente, a produção é de aproximadamente 2,3 milhões de barris ao dia, superando o consumo, que é de 2,2 barris diários.
No continente, a maioria das jazidas brasileiras de petróleo se estabelece em locais que apresentam rochas sedimentares. No oceano, o petróleo é encontrado nas plataformas continentais.

Ainda ano de 2007, o governo brasileiro anunciou a descoberta de um novo campo de exploração petrolífera na chamada camada pré-sal. Essas reservas de petróleo são encontradas a sete mil metros de profundidade e apresentam imensos poços de petróleo em excelente estado de conservação. Se as estimativas estiverem corretas, essa nova frente de exploração será capaz de dobrar o volume de produção de óleo e gás combustível do Brasil.

A descoberta do pré-sal ainda instiga várias indagações que somente serão respondidas na medida em que esse novo campo de exploração for devidamente conhecido. Até lá, espera-se que o governo brasileiro tenha condições de traçar as políticas que definam a exploração dessa nova fonte de energia. Enquanto isso são várias as especulações sobre como a exploração da camada pré-sal poderá modificar a economia e a sociedade brasileira além de discussões em torno da partilha fiscal entre os estados limítrofes da zona onde é encontrado o pré-sal. Uma discussão mais política do que técnica, que não nos dá a certeza de um desfecho que seja realmente lucrativo para um país como um todo.